Возможно, самым главным фактором, который, после географических условий, оказал влияние на формирование карты Индии, была религия. Религия создала индийскую культуру и общество. Даже сегодня она остается важнейшей силой, определяющей индийскую жизнь. Индия стала родным домом как минимум для семи религий - индуизма, джайнизма, буддизма, ислама, сикхизма, христианства и зороастризма. Самая традиционная религия - индуизм - восходит к 1500 году до н. э., если не ранее. Это вера, которую и сегодня исповедует подавляющее большинство индийцев, около 82 процентов населения страны - индуисты того или иного направления. Следующая по значению религия - ислам, принесенный в Индию с XI-XIIIвв. завоевателями из Средней Азии. В течение 600 лет страной управляли мусульманские династии, распространившие свое влияние почти на весь субконтинент. В результате Индия сегодня - вторая по числу мусульман страна в мире, так, в 1991 году их насчитывалось 92 миллиона, или 11 процентов от всего населения страны. В Индии родились джайнизм, буддизм и сикхизм, которые в момент своего возникновения были реформистскими ответвлениями индуизма. Хотя число их приверженцев относительно невелико, сикхи, вероятно, - самое заметное из религиозных меньшинств во всей Индии. Значение буддизма и джайнизма в Индии с течением времени сильно сократилось, но тем не менее там и сейчас насчитывается несколько миллионов буддистов и джайнов. Буддизм же, распространившись по всей Юго-Восточной Азии, стал одной из мировых религий. Христианство в Индии восходит к 52 году н. э., когда, как принято считать, св. апостол Фома высадился на западном побережье. Там, где теперь находится штат Керала, он воздвиг несколько церквей и обратил в христианство многих туземных жителей. Хотя письменного подтверждения этой истории не существует, первые свидетельства о существовании христиан в Керале относятся к VI веку. В соответствии с принимаемой обрядностью, они известны как «сирийские христиане»; это самое древнее христианское сообщество в Индии. Прибытие европейцев в XVI веке положило начало миссионерской деятельности и новой волне обращений, в результате христиане стали небольшим, но растущим религиозным меньшинством. Так, в 1971 году насчитывалось немногим более 14 миллионов христиан, а к 1991 году их число возросло до более чем 21 миллиона человек. Самые интересные иностранные религии, укоренившиеся на индийской земле, - это зороастризм и иудаизм. Зороастрийцы появились в Индии в VII - IX веках н. э. после арабского завоевания Ирана. Преследования со стороны мусульман заставили многих персов покинуть родину; часть из них нашла убежище в Индии. Они поселились на северо- западном побережье, где стали известны как парсы (т. е. персы ). Хотя по сравнению с другими религиозными общинами парсы сравнительно немногочисленны, они образовали весьма состоятельное и влиятельное сообщество. Парсами были Фироз Ганди, муж Индиры Ганди, а также известная рок-звезда Фредди Меркьюри. Иудаизм никогда не был широко распространен в Индии, но также имеет глубокие корни. Он был привнесен еврейскими купцами со Среднего Востока, которые создали на западном побережье ряд небольших поселений. Их число, впрочем, всегда было небольшим, а в последнее время сократилось в связи с эмиграцией в Израиль.
